汽輪機在啟、停過程中，由於轉子與汽缸的熱交換條件不同，使得它們在膨脹或收縮時出現差別。這些差別稱為汽輪機轉子與汽缸的相對膨脹差，簡稱脹差。在加熱和冷卻過程中，轉子溫度的升高或降低比汽缸來得快，也就是說，在加熱時轉子的膨脹值大於汽缸，在冷卻時轉子的收縮值也大於汽缸。習慣上規定轉子膨脹大於汽缸膨脹時的脹差值為正脹差，汽缸膨脹大於轉子膨脹時的脹差值為負脹差。由於脹差在很大程度上反映軸向間隙的變化，為了保證機組在執行中軸向動靜間隙安全可靠，不致發生摩擦，需要控制脹差值。由於機組結構不同，高壓缸、中壓缸和低壓缸的脹差控制值不相同，限定在某個範圍內，通常是根據設計引數（考慮安全係數）計算得到的。例如，某135MW機組報警值是：高壓缸-2.5~+5mm、低壓缸值-3~+5.5mm；停機值是：高壓缸-3.3~+6mm、低壓缸-4~+7mm某200MW機組報警值是：高壓缸-1～+3mm、中壓缸-1.8～+3mm、低壓缸-2～+4mm；停機值是：高壓缸-1.5～+5mm、中壓缸-2.5～+3.5mm、低壓缸-3～+6mm