歇後語是中國人民在生活實踐中創造的一種特殊語言形式。它一般由兩個部分構成，前半截是形象的比喻，像謎面，後半截是解釋、說明，像謎底，十分自然貼切。在一定的語言環境中，通常說出前半截，“歇”去後半截，就可以領會和猜想出它的本意，所以稱它為歇後語。

歇後語是熟語的一種，相對於成語、諺語而言，用字比較通俗、口語化，富有鮮明、生動、活潑的特點，有時語帶相關，更添幾分幽默，因此較容易引起人們的興趣。我們除了可以把歇後語視作一種文字遊戲外，也能從歇後語看出我們的生活文化。

最早出現“歇後”這一名稱是在唐代。《舊唐書.鄭綮列傳》中就已提到過所謂“鄭五歇後體”（一種“歇後”體詩）。但它作為一種語言形式和語言現象，卻遠在先秦時期就已經出現了。如《戰國策.楚策四》：“亡羊補牢，未為遲也。”意思就是說，丟失了羊再去修補羊圈，還不算太晚。這就是我們今天所看到的歇後語。

歇後語具有鮮明的民族特色，濃郁的生活氣息幽默風趣，耐人尋味，為廣大人民所喜聞樂見。古代的歇後語雖然很少見於文字記載，但在民間流傳肯定是不少的。如錢大昕《恆言錄》所載：“千里寄鵝毛，物輕人意重，復齋所載宋時諺也。”這類歇後語，直到今天還繼續為人們所使用。