古代不管是東西方，最早的洗滌成分不外乎都是碳酸鈉和碳酸鉀。前者為天然湖礦產品，後者就是草木灰的主要洗滌成分。 肥皂的發明據傳是地中海東岸的腓尼基人。傳說在西元前7世紀古埃及的一個皇宮裡，一個腓尼基廚師不小心把一罐食用油打翻在地下，他非常害怕，趕快趁別人沒有發現時用灶爐裡的草木灰撒在上面，然後再把這些混合浸透了油脂的草木灰用手捧出去扔掉了。 望著自己滿手的油膩，他想：這麼髒的手，不知道要洗到什麼時候才能洗乾淨啊！他一邊猶豫著一邊把手放到了水中。奇蹟出現了：他只是輕輕地搓了幾下，那滿手的油膩就很容易地洗掉了！甚至連原來一直難以洗掉的老汙垢也隨之被洗掉了。這個廚師很奇怪，就讓其他的廚師也來用這種灰油試一試，結果大家的手都洗得比原來更加乾淨。於是，廚房裡的傭人們就經常用油脂拌草木灰來洗手。後來法老王也知道了這個秘密，就讓廚師做些拌了油的草木灰供他洗手用。 當然，傳說畢竟只是傳說，未必完全當真。不過埃亞歷山大城附近的埃及湖中，盛產天然碳酸鈉，因此古埃及洗滌技術相對發達，發明肥皂也就不足為怪了。

直到清末，西方生產的香皂傳入中國之前，本土生產的傳統香皂，一直沿襲著宋代發明的配方。

在明清時代，有錢人家使用香皂是非常普遍的現象，如《金瓶梅》中提到，洗臉時，使用“茉莉花香皂”，《紅樓夢》中也提到，清晨盥洗之時，使用“香皂”。需要說明的是，古老的“澡豆”，也並沒有完全消失。