蝦和蟹屬於甲殼類動物,它們的顏色主要取決於甲殼下面真皮層中散佈著的色素細胞。

在這些色素細胞中,以含有蝦紅素的細胞為多。蝦紅素屬於類胡蘿蔔素,該色素原為橙紅色,可與不同種類的蛋白質相結合,變為藍紫或青綠等其他顏色,則成為蝦青素。當遇到加熱時,蛋白質被破壞、變性,與蝦紅素分離,而且其他大部分的色素遇到高溫也都分解掉了,只有蝦紅素不怕熱,不會被破壞,因此顏色即變為原來的橙紅色,也就是蝦蟹煮熟後的顏色。而且凡是蝦紅素多的地方,如背部,就顯得紅些;而蝦紅素少的地方,如附肢的下部,就顯得淡些;再如蟹的腹部無蝦紅素存在,儘管經過蒸煮,也不出現紅色,仍然是白色。此外,隨著環境的明暗,這些色素細胞還能伸張或收縮,當環境較亮的時候,色素細胞就會伸張,蝦蟹的顏色就比較鮮明;環境較暗的時候,色素細胞就收縮,蝦蟹的顏色看起來也比較不明顯。如果我們把煮熟後蝦蟹的紅色外殼浸到一種叫做丙酮的化學藥品中,這種色素同樣會把丙酮染成美麗的橙紅色,殼體也開始褪色變淺了。含蝦青素的動物不只是蝦、蟹,許多甲殼類動物也用蝦青素來裝扮自己。有些小殼動物,主要含有蟲青素,有一些蟹類體內含有蝶紅素,它們大量而廣泛地分佈在自然界中。