作為對寒冬的記時方法，中國民間將冬至後的８１天劃分為９個階段，每一個階段為９天，稱作“冬九九”，也就是常說的數九寒天。其中，每年冬至後的第１９天至２７天稱為“三九”。

一年中，冬至這天白晝最短，太Sunny線與地面的夾角最小，地面得到太陽熱量最少，應該說最冷在冬至了，但是事實卻不然，倒是“冷在三九”。這是為什麼呢？

氣象專家說，地面的氣溫冷暖，不僅是受太Sunny線照射強弱的影響，而且還與地面散熱有關。由於夏至以後，晝長夜短，太Sunny線與地面的夾角較大，地面獲得的熱量最多，而且夜間散熱較少，使地面的熱量儲存逐漸增多，到了冬至，雖然太陽照射時間較短，太Sunny線與地面的夾角最小，但是地面在夏秋儲存的熱量還可以補充，所以天氣不見得很冷。

到了“三九”，由於地面接受太陽熱量較少，使夜間散熱超過白天所吸收的熱量，這時地面儲存的熱量已消耗殆盡，由於熱量入不敷出，造成地面溫度逐漸下降，天氣越來越冷。此時如果有冷空氣的影響，天氣就變得嚴寒了。因此，“三九”天氣最寒冷。