戰國期間各國實力此消彼長，各個時期不太一樣。

戰國初期， 從魏文侯開始至公元前四世紀中葉，是魏國獨霸中原的時期。魏曾“強匡天下，威震四鄰”，滅中山國；向西侵入秦，佔有河西地區，派李裡、吳起守西河，上郡，一再挫敗秦的進攻；向東屢敗齊國；南伐楚；北威趙。成為戰國前期的霸主。在那場著名的馬陵之戰後，魏遭重創，次年再敗於秦，從此一蹶不振。

馬陵之戰後，齊國成為中原最強的國家。直到公元前286年，齊滅宋，使各國感到不安。秦國便約韓、趙、魏、燕國攻齊，大敗齊軍。燕國以樂毅為將，趁勢攻下齊都臨淄，攻佔七十餘城。齊王逃至國外，為楚所殺。齊國的強國地位從此一去不復返。

秦國自商鞅變法後，國力大增。到秦國昭襄王時期，用範睢為相，採用了“遠交近攻”之計，破壞了各國的“合縱”，加強了秦國的國力，軍事，成了戰國時期的第一強國，削弱了各國的力量。公元前246年，秦王政(即後來的秦始皇帝)即位。他任用尉繚、李斯等人，加緊統一的步伐，用金錢收買六國權臣，打亂六國的部署，連年發兵東征。經過多年的爭戰，從公元前230年秦國滅韓至公元前221年滅齊，東方六國先後為秦統一。從此，中國建立起統一的、多民族的、專制主義中央集權國家。