1492年，哥倫布發現“新大陸”後，葡萄牙人認為西班牙人侵犯了他們的權利，因為在1452～1456年間，羅馬教皇曾賦予葡萄牙佔有博哈多爾角以東和以南“直到印度人居住地”所有新大陸的權力，現在哥倫布在被認為是葡萄牙的勢力範圍內發現的新大陸，理應歸還葡萄牙。西班牙人當然不會退讓，於是這兩個基督教國家便仍請羅馬教皇來仲裁。

1493年5月3日，教皇亞歷山大六世鮑爾仁簽署被稱作《世界第一分界線》的檔案，授予西班牙女王對已經發現和將要發現的與西方相對應的陸地和海洋上的陸地的主權。次日他又釋出另一教諭，進一步為西葡兩國劃分地球勢力範圍，用一條線分割西葡兩國的主權界線。教皇說，從北極到南極劃定的界線以西和以南已被發現的島嶼和大陸和將要發現的大陸屬於西班牙，這條線從亞速爾群島和維德角群島後退100裡格(裡格，是當時的一種度量單位)處穿過。1494年6月7日，西葡兩國經過協商談判，同意教皇的裁決，在托爾德西拉簽署了條約。因此，瓜分世界的這一條約也叫《托爾德西拉條約》，因是教皇仲裁的，故歷史上又叫作“教皇子午線”。

最後被確定下來的“教皇子午線”是透過佛德角群島以西370裡格的子午線，線西歸西班牙，線東歸葡萄牙。