分時代而論。

1、秦漢時期，州相當於目前的省，州的行政長官（刺史）相當於如今的省長／省委書記，此時無府。

2、隋唐宋時期，州／郡相當於目前的“地”，州／郡長官（太守／郡守／知州）即相當於地委書記／地級市長，府與州同級（各地重要的州命名為“府”），知府與太守也同級，知府略大。

3、元明清時期州府反過來，大多數“地級”稱府，州分直隸州和散州，直隸州為各地重要。

4、宋以朝臣充任各州長官，稱“權知某軍州事”，簡稱知州。“權知"意為暫時主管，“軍”指該地廂軍，“州”指民政。明、清以知州為正式官名，為各州行政長官，直隸州知州地位與知府平行，散州知州地位相當於知縣。

5、明以知州為一州之長，轄縣；清有直隸州、散州之別，前者直隸於省，可以轄縣，後者隸屬於府、道，不轄縣，長官均稱知州。現在地級市市委書記（或市長）大致相當於明清的知府或直隸州知州，而縣級市書記（市長）大致相當於明清時散州知州。

6、知府為四品官，相當於一個獨立市的市長（不包括縣級市）、市委書記,因為在古代行政、司法不分的；相對應的知縣七品官就是現代意義上的縣長、縣委書記了。的“府”，知州等於知府，散州則等同於“縣”，知州與縣令同級。