紅綠燈又稱訊號燈。19世紀初，在英國中部的約克城，紅、綠裝分別代表女性的不同身份。其中，著紅裝的女人表示已經結婚，而著綠裝的女人則表示未婚者。後來，英國倫敦議會大廈前經常發生馬車軋人的事故，於是人們受到紅綠裝的啟發，訊號燈家族的第一個成員於1868年12月10日在倫敦議會大廈的廣場上誕生，這是一盞身上掛著紅、綠兩色的提燈——煤氣交通訊號燈，也是城市街道的第一盞訊號燈。是由當時英國機械師德·哈特設計的，燈柱高7米。在燈的腳下，有一名手持長杆的警察隨心所欲地牽動皮帶轉換提燈的顏色。後來在訊號燈的中心裝上煤氣燈罩，它的前面有兩塊紅、綠玻璃交替遮擋。然而不幸的是，這盞煤氣燈只面世了23天就突然爆炸自滅了，而且使一位正在值勤的警察也因此斷送了性命。從此，城市的交通訊號燈被取締了。直到1914年，紅綠燈才在美國的克利夫蘭市被率先恢復，不過，這時已是“電氣訊號燈”。稍後又在紐約和芝加哥等城市，也相繼重新出現了交通訊號燈。1928年，中國最早的馬路紅綠燈出現在上海的英租界。從最早的手牽皮帶到20世紀50年代的電氣控制，從採用計算機控制到現代化的電子定時監控，交通訊號燈在科學化、自動化上不斷地更新、發展和完善。