從十六世紀初期開始，英國資本主義經濟迅速發展。專制王朝執行了有利於工商業發展的政策，得到新興資產階級的支援，王室和資產階級之間，形成了暫時的聯盟。到了十六世紀後期，在女王伊麗莎白一世的統治下，英國出現了經濟繁榮和政治安定的局面。

十六世紀九十年代，是莎士比亞創作的早期。這時，英國社會基本上保持著表面的繁榮。作為一個資產階級作家，莎士比亞對於解決當時社會上和生活中的矛盾，充滿著信心，因此他這一時期的創作，大都帶有愉快樂觀的色彩。他在八部喜劇以及正劇《羅密歐與朱麗葉》中，宣揚了資產階級人文主義的生活思想。

但是，從九十年代的後幾年開始，英國社會的各種矛盾逐漸尖銳化起來：在農村，“圈地運動”在加速進行；在城市，資本主義手工工廠大量出現的結果，手工業者和貧民的狀況不斷惡化，從1594-1598年間，又連續發生澇災和嚴寒，農業歉收，物價飛漲，農民和城市貧民紛紛大量起來反抗。這一時期，資產階級的力量也更加強大，它同王室的暫時聯盟瓦解。莎士比亞開始感到他的人文主義理想和英國現實間的矛盾，因此1596以後寫的幾部喜劇裡，雖然調子還是愉快樂觀的，但社會諷刺因素已有所增長。這時完成的《威尼斯商人》就是莎士比亞早期喜劇中最富有社會諷刺色彩的一部。