紅豆杉中含有紫杉醇，20世紀90年代初，美國發現紅豆杉樹皮中的紫杉醇具有抗癌功效後，尤其是卵巢癌和乳腺癌有顯著療效。野生紅豆杉是在與環境中的黴菌對抗時，產生的抗體，因此人們能從紅豆杉中提取紫杉醇。

但是提取紫杉醇是一個相當複雜的技術過程，而真正要製成藥物，還要經歷更多的工序。而且紫杉醇也不是“抗癌神藥”，只是對一些癌症有效果。研究資料表明，紫杉醇的治癌效果，在每100個人中只有30個人有效。

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由於紫杉醇治癌的療效被誇大，使紅木衫價格水漲船高，供不應求，因此被譽為“植物大熊貓”的紅豆杉一度遭到大量的認為破壞，不少人紅木衫樹皮泡水，妄想能因此得到療效。

紅豆杉的樹皮中，含有58種化合物，對癌症有抑制作用的只有紫杉醇。而且紫杉醇還不溶於水，因此不管怎麼泡，都泡不出來。而事實上，把紅豆杉樹皮泡水喝，還會把一些有毒成分溶解在水中，導致飲用者中毒。

而把紅豆杉的枝葉用來泡腳、洗浴或者放在枕頭裡，對使用者也不會有任何效果。