簡單的說，“調”就是音高的位置，也就是音的高度，確切一點說就是“主音”的音高位置。

我們在聽音樂會的時候，經常會聽降e小調奏鳴曲，D大調鋼琴協奏曲，這個“降e小調”和“D大調”就是說，這個作品是以降e或者D做為主音的，也可以這樣寫。1=be1=D

在任何一個作品裡，每一個音都可以成為主音。總的來說，調一共有12個，調名一共有17個，（這是由於有等音的關係，比如就音高來說，(#5=ba#c=bd）。這些調名有：C調、升C調（bd調）、D調、升D調（be調）、E調、F調，#F調（bG調）、G調、#G調（bA調）、A調、#A調（bB調）、B調。

另外“調”也包括了調式和調性，比如說，一首樂曲演奏到一段會出現“轉調”的情況，這裡面就可能出現二種情況，一種情況有可能是改變了調式，另一種可能是改變了音高。

注：另外我們經常會看到在民間樂曲裡的曲名會出現“調”。比如“紫竹調”、“長調”、“小調”、“花燈調”、“爬山調”等等。這種名字只是指曲調的意思，並不代表調性。還有歌劇中也會出現一些“詠歎調”、“宣敘調”。這大部分是指的作品的體裁或者是風格。以上這兩種情況出現的“調”，與我們講的調是沒有任何關係的。