斷髮是古代的一種刑罰，也被視作是對父母的大不敬。 中國自古講究孝道，“受之父母”的“身體髮膚”是斷然“不敢毀傷”的。儒家認為保護自己身體的任何一個部位不受損傷，臨死時將整個身體完整地還給祖先，是對父母和祖先的“孝”。 除了是一種刑罰，斷髮還能表達男女訣別之意。古代女子斷髮一般意味著看破紅塵出家，或對生活或情感失去信心，太過悲觀、失望，內心有極大的不滿和痛苦。長髮是愛情的見證，剪去長髮，是為死去的愛情殉葬。 頭髮是女人最看重的東西之一，是人生命的一種象徵，任何人不可隨意剪斷或蹂躪。尤其在滿族統治的大清王朝，滿族人只有在國喪或是皇帝駕崩，或太后級別的重要人物去世時，才能夠斷髮，其它時期，任何人不可隨意剪斷頭髮。 清朝乾隆皇帝的第二任皇后輝發那拉氏就因斷髮被乾隆貶謫，民國趙爾巽主編的《清史稿·列傳·后妃》記載：“（乾隆）三十年，從上南巡，至杭州，忤上旨，後剪髮，上益不懌，令後先還京師”。 大意是乾隆三十年，繼後跟隨皇上南下巡遊，到達杭州時，忤逆皇上的旨意，繼後剪斷頭髮，皇上十分生氣，下令讓她提前回京。