1、古代由於醫學水平不發達容易出現假死的現象，為了及時鑑別，出現了兩種制度 ：1、停屍。把屍體停放兩到三天已確定是否真正死亡。2、臉上蓋黃表紙。因為如果人沒有死的話，一旦有呼吸出現，黃表紙因為比較輕，會被呼吸所觸動。另外，黃表紙因為非常薄如果有呼吸口氣會打溼黃表紙。在後來漫長的歷史長河中，演變成了臉上蓋白布，後來這兩種制度被演變成了風俗。

2、人死後面部肌肉會出現扭曲僵硬，面部表情會很難看。且死者在死去一段時間之後，臉部和身體各個部位會生出屍斑，這種斑點非常難看，人們擔心嚇到來弔唁之人，因此採用白布將死者的臉部蓋住，讓大家都記得死者生前美好的樣子。

3、遮住塵土，為了防止塵土落到死者的臉上，給死者一片乾淨，也是對死者的一種尊重。

4、從現代醫學的角度來看，人死之後，人體寄生的病菌失去了寄主，會離開死去的宿主，蓋住臉，能防止腸胃中的病菌飛出。

5、從感情的角度看到親人離世，特別是臉，一下子聯想到他們生前的音容笑貌，對生者而言會很傷心 。

6、從傳說角度來說這種蓋臉紙或者布，是隔著陰陽的紙，如果死後不用蓋臉紙分出陰陽，亡者就進不了天堂，連閻王爺也不要，可能變為孤魂野鬼。