有些島嶼本來是大陸的一部分，由於地殼發生運動，它們和大陸之間出現了斷裂沉陷地帶，因而變成了和大陸隔海相望的島嶼，如中國的臺灣島就是這樣形成的。

有時大陸由於受到地球張力的作用，可以產生一些很深很大的裂縫，來自地下深處的物質擠了進來，將裂縫逐漸撐開，形成新的海底，而那些分裂出去的大陸的碎塊，便成了遠離大陸的島嶼。如世界第一大島格陵蘭島就是這樣從歐洲大陸分離出去的。有時地球氣候變暖，冰雪消融，使整個海洋水量增加，海面升高，於是大陸邊緣的低凹部分就會被淹沒，這時沒有被淹沒的那些高地、山峰就變成了島嶼。北冰洋中的許多島嶼就是這樣形成的。以上這些島嶼都可以稱之為大陸島。還有許多島嶼，原先不是陸地，它們是海底火山噴出的熔岩和碎屑物質在海底堆積而成的。如太平洋中的夏威夷群島就是一群火山露在海面上形成的。這些島嶼被稱為火山島。另外還有數以億計的珊瑚蟲分泌出的石灰質特質連同它們的遺骸形成的珊瑚島。如中國南海諸島中的大部分島嶼就屬於珊瑚島。此外，還有一些島嶼是在大河入海處，由河水中挾帶的泥沙沖積而成的，被稱為沖積島，如中國的崇明島。