船級社classification societies從事船舶檢驗的機構。通常為民間組織。中國從事船舶檢驗的部門為政府的一個部門。世界上最早的船級社是1760年成立的英國勞氏船級社。此後航運發達的國家相繼成立了船級社，並在世界主要港口設立分支機構，如美國船舶局、挪威船級社、法國船級社和日本海事協會等。船級社主要業務是對新造船舶進行技術檢驗，合格者給予船舶的各項安全設施並授給相應證書；根據檢驗業務的需要，制定相應的技術規範和標準；受本國或他國政府委託，代表其參與海事活動。有的船級社也接受陸上工程設施的檢驗業務。在法律意義上講，它是出於保險或其他目的根據船舶的狀況對船舶進行檢驗和分類的組織。其主要作用是對船舶在建造時和建造後進行定期檢驗的組織，目的是設定和維持船舶及其社倍的建造和維修標準。每個船級社有一套規則規定檢驗要求，對船舶來說，要保持其級別就必須遵守這些規則。在多數國家船東並無義務使其船舶分等級，但是通常這是船舶保險的一個條件，也是多數租船人和發貨人的要求，因此，如果船舶沒有分等級的話，在貿易上就有相當多的困難。船級社也監督和批准集裝箱的建造。這個組織在多數的主要海運國家都存在。