蛭弧菌侵入宿主細菌的方式十分獨特。開始時，它以很高的速度(每秒高達100個細胞長度)猛烈碰撞宿主細胞，無鞭毛端直接附著於宿主細胞壁上，然後，菌體以100轉/秒以上的轉速產生一種機械鑽孔效應，加上蛭弧菌入侵時的收縮而進入宿主細胞的周質空間。從鑽孔到進入只需幾秒鐘便可完成。在吸附至侵入開始前的5-10分鐘，宿主細胞出現捲曲現象，這可能因為蛭弧菌產生的胞壁酸酶等使之轉化為球質體的緣故。

如果很多蛭弧菌同時衝擊一個宿主細胞，可能在其未侵入前，宿主細胞壁就已潰溶掉。至於真正的原因，目前還不清楚。蛭弧菌侵入周質空間的同時失去鞭毛，受到感染的宿主細胞也開始膨脹，變為一個對滲透壓並不敏感的球形體。此稱蛭弧體。這時，蛭弧體增長，比原本大幾倍，然後均稱地分裂，形成許多帶鞭毛的個體——子代細胞。隨著細胞的增殖和某些酶的產生，宿主細胞壁進一步瓦解，子代蛭弧菌釋放出來。完成這一生活週期約需4小時(圖2-83)。子代細胞遇到敏感宿主又可重新侵染，開始下一個迴圈。

近年發現，有的蛭弧菌在某種情況下還可進入到宿主細菌細胞質中，立即生長繁殖。這一發現，有待進一步證實。