所謂自動體外除顫儀，即AED，是一種行動式、易於操作，稍加培訓既能熟練使用，專為現場急救設計的急救裝置，從某種意義上講，AED不僅是種急救裝置，更是一種急救新觀念，一種由現場目擊者最早進行有效急救的觀念。它別於傳統除顫器可以經內建電腦分析和確定發病者是否需要予以電除顫。除顫過程中，AED的語音提示和螢幕顯示使操作更為簡便易行。自動體外除顫器對多數人來說，只需幾小時的培訓便能操作。 與醫院中專業除顫器不同的是，自動體外心臟除顫器只需要短期的教學即可會使用。機器本身會自動判讀心電圖然後決定是否需要電擊。全自動的機型甚至只要求施救者替病患貼上電擊貼片後，它即可自己判斷併產生電擊。半自動機型則會提醒施救者去按下電擊鈕。在大部份的場合施救者即使誤按了電擊鈕，機器也不會作出電擊，有些機型更可使用在兒童身上（低於25公斤或小於8歲），但一般必須選擇兒童專用的電極貼片。美國心臟醫學會更建議即使沒有兒童專用貼片仍可以使用成人貼片取代；目前沒有證據顯示成人用的貼片電極會造成更嚴重的損害。 目前國內不少地區的公共場合也嘗試配置了AED，但是華人對它們的瞭解情況和實際使用率並不高。