奧運會全稱是“奧林匹克運動會”，現代奧運會與古代奧運會一脈相承。古老的奧林匹克運動會究竟是怎樣產生的呢？

根據一些傳說和荷馬史詩《伊利亞特》和《ODYSSEY》對奧運會起源作出普遍被接受的解釋，“奧林匹克”一詞源於希臘地名“奧林匹亞”。古代希臘和地中海區域其他國家的人們在祭典和收穫季節，常常舉行盛大集會，並進行各種遊樂和競技活動，熱鬧非凡。最初這項活動分散在各地，也不定期，但以奧林匹亞的集會最為盛大。公元前884年，古希臘爆發戰爭，各地戰火連綿，瘟疫成災，農業欠收。希臘平民非常渴望和平，懷念當年的那種慶典活動。於是，奧林匹亞所在的伊利斯城邦國王聯絡其他幾個城邦的國王，達成了一項定期在奧林匹亞舉行運動會的協議。到公元前776年，第一次用文字記載下獲勝者姓名，一名獲得馬拉松賽跑冠軍的廚師，這就是後人所說的第一屆古希臘運動會。之後，這種賽會每4年舉行一次。因為比賽地點在奧林匹亞，也稱它古代奧林匹克運動會，簡稱古代奧運會。從公元前776年到公元349年古代奧運會被羅馬帝國的皇帝廢除為止，古代奧運會一共舉行了293屆。