始祖鳥（外名：Archaeopteryx），它本是至今發現的最早並且是認為最原始的鳥類（其實是一種羽毛恐龍），再後來發現孔子鳥與遼寧鳥的誕生年代更早，名字是古希臘文中的“古代羽毛”或“古代翅膀”的意思，故又名古翼鳥。

　　古脊椎動物，頭部像鳥，有爪和翅膀，稍能飛行，有牙齒，與爬行動物近似，尾巴很長（尾椎多達二十個），由多根尾椎骨構成，除身上有鳥類的羽毛外，一般認為它是爬行動物到鳥類的中間型別，仍屬於恐龍，出現在侏羅紀。（《現代漢語詞典》，第5版，商務印書館，2010年12月北京第398次印刷）

　　始祖鳥被認為是鳥類的祖先，可並不是唯一祖先，並且生活於侏羅紀的提通階早期，距今約1億5千5百萬到1億5千萬年前。這些標本都只在德國境內發現。化石分佈在德國南部，它的德文名字意指“原鳥”或“首先的鳥”。

　　現今有11個化石被分類為始祖鳥，它是侏羅紀時期唯一的羽毛證據。再者，由於它們先進的天性及定位，可見它們的起源是更為早期。所有遺骸多被認為是來自獨立的標本。