單糖即六碳糖，不能水解的最簡單的糖類。單糖是多羥基醛或多羥基酮，分子中除羥基外，還有羰基。根據其化學結構，可分為醛糖和酮糖兩類。分子中含有醛基的稱為醛糖；有酮基的稱為酮糖。根據碳原子數，又可分為丙糖（三碳糖）、丁糖（四碳糖）、戊糖（五碳糖）、己糖（六碳糖）等。最高階的單糖含有10個碳原子。最簡單的單糖是丙糖，即甘油醛或二羥基丙酮。天然存在的單糖很多，其中以葡萄糖、果糖、半乳糖、D-木糖和L-阿拉伯糖的量最豐富。葡萄糖存在於蔗糖、纖維素、澱粉和肝糖中；果糖存在於蔗糖、菊芋和蜂蜜中；半乳糖存在於乳糖、瓊脂和腦的糖脂中；D-木糖存在於玉米芯、麥稈、稻稈和甘蔗渣中；L-阿拉伯糖存在於豆科植物膠和麥糠中。D-核糖和2-脫氧-D-核糖是重要的單糖，它們是核糖核酸RNA和脫氧核糖核酸DNA中糖的組分。單糖一般無色，易溶於水，有甜味和還原性。醛糖具有醇和醛的性質；酮糖具有醇和酮的性質。它們都具有醇羥基和羰基的性質，能發生成酯、成醚、成縮醛等反應和羰基的加成反應，以及在分子內羰基和羥基相互影響而產生的一些特殊反應。它們均能以醛基與某些酚類作用，生成有色的縮合物。