馬祖道一(約709～788年)是南嶽懷讓的弟子， 曹溪慧能的第三代傳人之一。慧能南宗至馬祖道一、石頭希遷而大盛。馬祖、石頭都是南禪史上的中興開啟式人物。慧能的生命智慧，禪宗的獨特精神，迨他們而弘揚光大。馬祖主要在洪州(今南昌)傳禪，弟子云集。《祖堂集》說他有88位善知識者，《景德傳燈錄》說他的入室弟子有139人。他是洪州宗或江西禪系的佼佼者。著名的弟子有馬祖門下“三大士”之稱的百丈懷海、南泉普願、西堂智藏，另外還有大珠慧海、石鞏慧藏、麻谷寶徹、鹽官齊安、五洩靈默、大梅法常、歸宗智常、盤山寶積、龐蘊居士等。馬祖圓寂後，門下有名的禪師遍及天下，影響大的有南泉的弟子趙州從諗，百丈弟子黃檗希運，嗣法於百丈的溈山靈佑與其弟子仰山慧寂開創的溈仰宗，嗣法於黃檗的臨濟義玄開創的臨濟宗。溈仰、臨濟二宗與原青原行思、石頭希遷系統的曹洞、雲門、法眼三宗，是晚唐至五代時期著名的分燈並弘的五家禪，風靡於全國，在歷史上有著久遠的影響並遠播海外。故馬祖既是洪州禪的開創者，又是臨濟宗的發源人，使得南宗禪法廣為流播。他提出的“平常心是道”，千古傳誦，成為後人修行和生活的準則，其思想意蘊深遠，對我們的修學極為重要。