“象牙塔”主要是指：與世隔絕的夢幻境地、逃避現實生活的世外桃源、隱居之地”。

在漢語中，象牙塔原指忽視現實社會醜惡悲慘之生活，而自隱於其理想中美滿之境地以從事創作。意為超脫現實社會，遠離生活之外，躲進孤獨舒適的個人小天地，憑主觀幻想從事寫作活動。

外延涵義主要是“比喻脫離現實生活的文學家和藝術家的小天地”。大學，研究院正是這種地方。

象牙塔，是根據聖經《舊約·雅歌》第7章第4節，睿智富有的以色列王所羅門曾作詩歌1005首，其中愛情之歌《雅歌》第五首歌中由來的。詩歌中描寫道，歌新郎是這樣讚美新娘的“……你的頸項如象牙塔;你的眼目像希實本·巴特那拉並門旁的水池…。”很清楚這裡的"象牙塔"只是用來描述新娘美麗的頸項。

19世紀法國詩人、文藝批評家聖佩韋·查理·奧古斯丁在書函《致維爾曼》中批評同時代的法國浪漫主義詩人維尼作品中的悲觀消極情緒，主張作家從庸俗的資產階級現實中超脫出來，進入一種主觀幻想的藝術天地，象牙之塔。