因為腫瘤的形成是基因突變逐漸積累的結果。 腫瘤的發生需要：⑴多基因突變⑵長時間積累。 根據大量的病例分析，癌症的發生一般並不是單基因的突變，而至少在一個細胞中發生5-6個基因突變，才能賦予癌細胞所有的特徵：即癌細胞不僅增殖速度快，而且其子代細胞能夠逃脫細胞衰老的命運，取代相鄰正常細胞的位置，不斷從血液中獲取營養，進而穿越基膜與血管壁在新的組織部位安置、存活與生長。 由此可見，細胞基因組中產生與腫瘤發生相關的某一原癌基因的突變，並非馬上形成癌，而是繼續生長直到細胞群體中新的偶發突變的產生。某些在自然選擇中具有競爭優勢的細胞，再經過類似的過程，逐漸形成具有癌細胞一切特徵的惡性腫瘤。 如直腸癌發生的病程中開始的突變僅在腸壁形成多個良性的腫瘤（息肉），進一步突變才發展為惡性腫瘤，全部過程需要10-20年或更長時間。因此，癌症是一種典型的老年性疾病，它涉及一系列的原癌基因與腫瘤抑制基因的致癌突變的積累。 在某些癌症病例中，其生殖細胞中原癌基因或腫瘤抑制因子發生致癌突變，致使體內所有的體細胞的相應基因都已變異。在這種情況下，癌變發生所需要的基因突變數的積累時間就會減少，攜帶這種基因突變的家族成員更易患癌症。