相比秦漢、隋唐、明清，宋朝一向不被認為是大一統王朝，北宋只統一了大半個中國，南宋更只佔據了江南的半壁江山，但海上絲綢之路卻在宋朝進入一個全新階段，達到鼎盛狀態，超越了此前的秦漢隋唐，更將後來的明清甩在身後，至於元朝不過延續了宋朝海上絲綢之路的鼎盛。

宋朝的海上絲綢之路有多鼎盛？出海港之多、貿易量之大、覆蓋範圍之廣，均為空前絕後。

宋朝的廣州、泉州、杭州、明州（寧波）、密州（今屬山東）為當時海上貿易的五大港口，泉州更是當時世界第一大港，僅泉州一年的市舶稅額就高達100萬緡，佔全國稅收總數的10%。海上絲綢之路極大增加了政府財政收入，促進了經濟發展和城市繁榮，因而被視為“黃金生命線”。

宋朝的海上絲綢之路航線分南海航線（又稱南海絲綢之路）、東海航線（又稱東海絲綢之路），南海航線主要通往東南亞、南亞、歐洲和非洲地區，東海航線主要通往北韓、日本等國。這兩條不同的航線雖早已有之，但從來沒有像宋朝這樣繁盛。海上絲綢之路的覆蓋範圍進一步擴大，促進了中國和世界各國的經濟文化交流，也推動了沿線各國的共同發展，神秘的東方文明向全球放射出獨特的魅力。