軟體動物俗稱貝類。是動物界第二大門，種類僅次於節肢動物，約有10萬餘種，分佈十分廣泛，從海洋到陸地，從江湖到河谷，幾乎處處有它們的蹤跡。以海洋中最多。貝類形態千差萬別。然而，它們卻有著共同的特徵，體形多為兩側對稱，三胚層，有真體腔，身體柔軟，故稱軟體動物。體不分節，由頭、足、內臟團及外套膜四大部分組成。外套膜包於內臟團及鰓外部，其間形成外套腔。貝類多數具有由外套膜分泌物形成的貝殼。其結構分為角質層、稜柱層、珍珠層，有些種類貝殼退化為內殼，極少數種類的貝殼則完全消失。貝類多為雌雄異體。海產軟體動物的發育一般要經過擔輪幼蟲階段。軟體動物和人的關係相關密切，是珍貴的食品。大部分味道鮮美，營養價值很高。其中，烏賊是中國四大海產之一。有些種類可入藥用。一些漂亮的貝殼則可供玩賞或製作裝飾品。但其危害也不容忽視，如損害經濟作物、破壞港口建築(蝸牛、蛞蝓、船蛆、海筍等)，或危害養殖業(紅螺和玉螺)，某些淡水螺類還是人、畜寄生蟲的中間宿主。軟體動物按足的形狀分為七綱，即雙神經綱(如石鱉)，腹足綱(如田螺)，掘足綱(如角貝)，瓣鰓綱(如河蚌)，頭足綱(如章魚)。