明渠是一種具有自由表面（表面上各點受大氣壓強的作用）水流的渠道。根據它的形成可分為天然明渠和人工明渠。前者如天然河道；後者如人工輸水渠道、運河及未充滿水流的管道等。

明渠流動是水流的部分周界與大氣接觸具有自由表面的流動。由於自由表面上相對壓強為零，又稱為無壓流動。[1]

明渠一般作為明渠水流的簡稱。英語open channel flow。

明渠的特性有三點：水面一定與大氣接觸；且水位及流量跟隨橫斷面的變化而變化；最後就是水流方向由重力決定，由高向低的方向流動。

根據這個特性我們可以知道除了平時的河道和人工運河外，由於排水管道的水流並未充滿管道，所以這些都屬於明渠。

按照運動要素是否隨時間變化，明渠可分為明渠恆定流和明渠非恆定流。

按照運動要素是否隨流程變化，明渠可分為明渠均勻流和明渠非均勻流。

按照變化的緩急程度，明渠可分為明渠急變流和明渠漸（緩）變流。

以上三個分級標準可以任意搭配，比如：明渠非恆定非均勻漸變流。

注意：不存在明渠非恆定均勻流。（當然也就不存在明渠非恆定均勻漸變流和急變流），原因是：水面有波動，不可能產生明渠非恆定均勻流。