處方藥，簡稱Rx藥，是為了保證用藥安全，由國家衛生行政部門規定或審定的，需憑醫師或其它有處方權的醫療專業人員開寫處方出售，並在醫師、藥師或其它醫療專業人員監督或指導下方可使用的藥品。

處方藥大多屬於以下幾種情況：1、上市的新藥，對其活性或副作用還要進一步觀察。2、可產生依賴性的某些藥物，例如嗎啡類鎮痛藥及某些催眠安定藥物等。3、藥物本身毒性較大，例如抗癌藥物等。4、用於治療某些疾病所需的特殊藥品，如心腦血管疾病的藥物，須經醫師確診後開出處方並在醫師指導下使用。此外，處方藥只准在專業性醫藥報刊進行廣告宣傳，不準在大眾傳播媒介進行廣告宣傳。

非處方藥是指為方便公眾用藥，在保證用藥安全的前提下，經國家衛生行政部門規定或審定後，不需要醫師或其它醫療專業人員開寫處方即可購買的藥品，一般公眾憑自我判斷，按照藥品標籤及使用說明就可自行使用。非處方藥在美國又稱為櫃檯發售藥品，簡稱OTC藥。這些藥物大都用於多發病常見病的自行診治，如感冒、咳嗽、消化不良、頭痛、發熱等。為了保證人民健康，中國非處方藥目錄中明確規定藥物的使用時間、療程，並強調指出"如症狀未緩解或消失應向醫師諮詢。