五十八字以內為小令。

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詞最初稱為“曲詞”或“曲子詞”，是配音樂的。從配音樂這一點上說，它和樂府是同一類的文學體裁，也同樣是來自民間文學。後來詞也跟樂府一樣，逐漸跟音樂分離了，成為詩的別體，所以有人把詞稱為“詩餘”。文人的詞深受律詩的影響，所以詞中的律句特別多。

詞是長短句，但是全篇的字數是有一定的。每句的平仄也是有一定的。

詞大致可分為三類：⑴小令；⑵中調；⑶長調。有人認為：五十八字以內為小令，五十九至九十字為中調，九十一字以外為長調。這種分法雖然未免太絕對了，但是，大概的情況還是這樣的。

敦煌曲子詞中，已經有一些中調和長調。宋初柳永寫了一些長調。蘇軾、秦觀、黃庭堅等人繼起，長調就盛行起來了。長調的特點，除了字數較多以外，就是一般用韻較疏。

詞一般按字數分為小令、中調、長調。清代毛先舒在《填詞名解》中認為：“五十八字以內為小令，五十九字至九十字為中調，九十一字以外為長調。”雖然這種分類法被質疑太過死板，但一直被人沿用。