放射性元素放射出粒子後變成另一種元素的現象。也叫蛻變。　不穩定(即具有放射性)的原子核在放射出粒子及能量後可變得較為穩定，這個過程稱為衰變(Radioactive decay)。這些粒子或能量 (後者以電磁波方式射出) 統稱輻射(radiation)。由不穩定原子核發射出來的輻射可以是α粒子、β粒子、γ射線或中子。 　　放射性核素在衰變過程中，該核素的原子核數目會逐漸減少。衰變至只剩下原來質量一半所需的時間稱為該核素的半衰期(half-life)。每種放射性核素都有其特定的半衰期，由幾微秒到幾百萬年不等。 　　原子核由於放出某種粒子而變為新核的現象．原子核是一個量子體系，核衰變是原子核自發產生的變化，它是一個量子躍遷過程，它服從量子統計規律．對任何一個放射性核素，它發生衰變的精確時刻是不能預知的，但作為一個整體，衰變的規律十分明確．若在dt時間間隔內發生核衰變的數目為dN，它必定正比於當時存在的原子核數目N，顯然也正比於時間間隔dt .衰變不受任何條件的影響，是物質特有的性質。 　　衰變有3種： α衰變 、 β衰變 和γ衰變。