在《聖經》中，“先知”是指那些獲得神召、與神溝通、傳達神意之人。公元前9世紀以前，幼發拉底河至尼羅河流域之間普遍存在著透過各種方式與神溝通、傳達神意的人。他們透過占卜、釋夢、拋擲聖骰或觀察飛鳥墜落、檢查獻祭動物肝臟等形式來忖度並傳達“神意”，解答生活中出現的各種疑惑，這些問題小到找尋失物，大到戰爭的勝負，收穫的豐歉。希伯萊民族中也有這樣的“占卜先知”。據《撒母耳記》第9章5～9節記載，掃羅家的驢子走失後，掃羅的僕人就建議他拿著四分之一客舍勒的銀子去尋求撒母耳先知的指示。當時不僅有“占卜先知”，還存在著“迷狂先知”。據《列王記上》第18章26～29節記載，與以利亞鬥法的450名巴力先知狂呼亂跳，甚至不惜用刀槍把身體割刺流血，陷入迷狂以求與神溝通。公元前11世紀末，隨著希伯萊統一王國的建立，這些占卜先知和迷狂先知中的一部分人繼續在鄉間活動，一部分則演變為專管宗教儀式的聖殿祭司；另一部分則成了國王的宮廷先知。宮廷先知的主要職責是為君王的重大決策提供神意的認可。有時一個國王擁有的這類先知竟達數百人。為保宮廷俸祿，這種先知往往只敢講順乎王意的話。但宮廷先知中也有像拿單、以利亞和米該雅那樣剛正不阿的耿直之士，他們不畏君主淫威，“不說吉語，單說兇言”。