準確地說，“太空船二號”這類飛行器還不是航天器，因為它們只能以一個陡峭的拋物線飛行，軌道頂點達到距地面100公里左右的高度，這裡是地球大氣層的邊緣，理論上是太空的入口，但航天器在這個高度還不能穩定地保持環繞地球飛行，要真正入軌還需要再向上數百公里。這種飛行也稱為“亞軌道飛行”，由於這個飛行過程有劇烈的機動，已經能使乘員體會到短暫的失重，它被作為一種太空旅遊專案推廣。

即使為實現這種亞軌道飛行，也是可以垂直升空的，比如用小一點的火箭，其推力只夠將飛船送到100公里左右，然後就開始下降。你看到“太空船二號”由跑道升空也不完整，實際上它是由一架母機掛載升空，在兩萬多米的高度投放後，它再點燃自身的火箭發動機向上衝刺。

之所以用母機掛載，水平升空，高空投放發射的方式，只是為了節省成本，因為母機可重複使用，飛行成本也不高，而垂直升空的火箭的可重複使用技術目前才剛剛開始試驗。

不過，這種空射方式根本不能完全替代垂直髮射，因為這種方式根本不是將航天器直接送入軌道，它只是從高空投放火箭，讓火箭空中點火後繼續後續路。如果要發射較重的載荷，火箭也相當大了，這將需要非常巨型的飛機才能掛載升空，加上這種飛機如果沒有飽滿的任務，成本也就不算低了。

目前的航天技術來說使用飛機類航空器把飛船或太空梭送至高空，再由火箭發動機送入軌道，這種方式好處就是飛機可重複使用，減少一級火箭（火箭需要自己攜帶液氧等助燃劑，而飛機噴氣發動機可以利用空氣中的氧氣）。總之就是省錢唄！