中醫認為，肝屬木、脾屬土，在五行學說中，肝木克脾土，其中“克”是制約、約束的意思。也就是說肝對脾發揮著調節、制約的作用，這種相剋關係有助於臟腑之間功能的相互協調。如果肝患了疾病，就不能正常行使對脾正常的協調功能了。如肝病患者常常肝氣鬱結，肝火過旺，就會出現怎樣的情況呢?肝對脾克伐太過，即過度的制約脾的功能，或對脾不能正常行使升散疏洩的作用，這樣就會傷害到脾，導致脾病，這就是所說“知肝傳脾”。中醫將這種過度相剋稱之為“相乘”，即肝克脾轉變為肝乘脾。因為脾病，不能正常運化所食之物，不能將之化生為營養物質，所以，我們經常看到患有肝病的病人，面黃肌瘦、食慾不好、沒有力氣。時間久了，脾不能正常提供精微物質，氣血生化之源匱乏，就會出現貧血，面色萎黃。因脾不能正常運化體內的水溼，水溼內停，積留在腹，就可見肝病的病人大腹便便，腹水鼓脹。這些都是因為肝對脾的克伐太過造成的。所以，根據中醫治未病的理論思想，提出“見肝之病，知肝傳脾，當先實脾”。對於肝病患者，在患病初期就要特別重視健脾、護脾。