衣服髒了，一般只要浸在水裡，擦點肥皂搓搓，就乾淨了。為什麼用水和肥皂可以去掉汙物呢?如果只用水不用肥皂；或者只用肥皂不用水，行嗎?對於這個問題假使只搖頭說不行，那是不夠的，還得說說道理。因為普通的肥皂，它的主要成分是硬脂酸鈉鹽。這種鹽的分子結構中，一部分能溶於水，叫“親水性”；另一部分卻不溶於水，而溶於油，叫“親油性”。它們的作用雖然不同，卻是相互牽連共同作用的。衣服上的汙垢，主要由塵埃、煤煙、礦物油、油脂和汗水等構成。如果衣服被油跡或汙垢弄髒了，把衣服先浸溼，擦上肥皂，肥皂分子中的親油部分，就紛紛跑向油跡和汙垢，與它們互溶；而親水的部分就隨著親油的部分在油跡外面的水裡溶解。這樣，油汙就在肥皂分子與水分子相互作用的團團包圍之中，油汙漸漸溶解，最後被水清除掉。為什麼洗衣服要搓呢?因為油汙等物質被肥皂分子和水分子團團包圍以後，它們與衣服纖維間的附著力減小，一經搓洗，肥皂液就滲入了不等量的空氣，產生了大量泡沫。泡沫外面好像有一層緊張的薄膜，它既擴增了肥皂液的表面積，又使肥皂液更具有收縮的力量，通常把這種液麵的收縮力量叫做表面張力。由於表面張力的作用，衣服上所沾有的油汙或灰塵等微粒，就容易脫離織物，隨水漂去，這就是它能去汙的道理。