核反應有兩種方式，一是核裂變，二是核聚變，在原子核質量較大時，裂變會放出能量，在原子核質量較小時，聚變會放出能量。這兩種狀態的分界線大概是在鐵原子附近，因為鐵原子既不能透過核裂變釋放能量，也不能透過核聚變釋放能量。相對於其他原子來說，鈾原子在核裂變時釋放的能量較多，而且相對於其他原子核質量較大的原子，鈾原子在地殼中含量相對較高，比如鈽的總量就遠遠小於鈾，但是鈽核在裂變時相對於鈾核可以釋放出更多的能量，所以理論上鈽更適合用來做原子彈的原料，但是受資源限制，所以一般用鈾來製造原子彈。同樣的，原子核質量越小，核聚變時所釋放的能量就越多，比如恆星，正是因為氫原子很多，才能穩定的長時間的進行核聚變。但是核聚變的發生需要極高的條件，因為需要讓核子，包括質子和中子，在極高的溫度和壓強下，克服原子核與原子核、核子與核子間巨大的斥力，才能讓輕核聚變成重核釋放能量。瞬間的核聚變比較容易實現，也就是氫彈，但是可控核聚變是目前全世界頂尖科學家需要研究的一個重難點問題，可喜可賀的是，在這方面，中國已經有在了世界的前列！

用中子轟擊原子核，原子核發生裂變，並釋放能量。如果只有幾個中子轟擊原子核，釋放的能量很小很小，原子彈能釋放巨大能量，靠的是鏈式反應。

鏈式反應是這樣的，用中子轟擊原子核，原子核裂變的同時還釋放出三個中子，釋放出的三個中子又能進一步轟擊原子核再釋放出更多的中子，如此繼續下去。能夠發生鏈式反應才能用來製造原子彈。