空中加油分為硬管加油和軟管加油兩種，美國空軍使用的是硬管加油的方式，而美國海軍陸戰隊和美國海軍則使用軟管加油的方式。歐洲國家自己研製的戰鬥機使用軟管加油，而引進的機型就又有硬管還有軟管加油的方式。

軟管加油的管子具有一定的柔性，這是為了能夠進行收放。加油管末端的結構是一個錐罩，這是用來增加空氣阻力保持穩定的裝置。在空中加油時加油管被釋放，戰鬥機或其他機型就會把空中受油管插進加油管的錐罩內。

由於空氣的流動會導致加油機和受油機的劇烈顛簸，突然的距離變化有可能會扯斷空中加油管，這是非常危險的，因為沒有錐罩的管子在空中是會無規則飛舞，一旦打中後機就會有嚴重的後果。

所以一旦加油管斷裂，受油機就會迅速脫離。油管斷裂之後受油機也要緊急降落，除了因為不能繼續空中加油之外飛行阻力會增大。之前美國海軍就多次發生軟管加油管子斷裂的事情。軟管被扯斷就會通知空中加油機立即關閉輸油並且收回加油管。

一般硬管加油還沒出現過管子斷裂的事情，但是軟管加油過程中有發生受油機自己的管子被旋翼切斷的事故。