紫外線殺菌就是透過紫外線的照射，破壞及改變微生物的DNA（脫氧核糖核酸）結構，使細菌當即死亡或不能繁殖後代，達到殺菌的目的。真正具有殺菌作用的是UVC紫外線，因為C波段紫外線很易被生物體的DNA吸收，尤以253.7nm左右的紫外線最佳。

紫外線殺菌屬於純物理消毒方法，具有簡單便捷、廣譜高效、無二次汙染、便於管理和實現自動化等優點，隨著各種新型設計的紫外線燈管的推出，紫外線殺菌的應用範圍也不斷在擴大。

紫外線滅菌是用紫外線燈進行的。波長為200~300nm的紫外線都有殺菌能力，其中以260nm的殺菌力最強。在波長一定的條件下，紫外線的殺菌效率與強度和時間的乘積成正比。紫外線殺菌機理主要是因為它誘導了胸腺嘧啶二聚體的形成和DNA鏈的交聯，從而抑制了DNA的複製。另一方面，由於輻射能使空氣中的氧電離成[O]，再使O2氧化生成臭氧（O3）或使水（H2O）氧化生成過氧化氫（H2O2）。O3和H2O2均有殺菌作用。紫外線穿透力不大，所以，只適用於無菌室，接種箱，手術室內的空氣及物體表面的滅菌。紫外線燈距照射物以不超過1.2m為宜。