因為顏色並不是一種客觀存在，它僅僅是人的視覺系統和神經系統對特定頻率電磁波（光的本質是電磁波）的一種主觀解讀。

如上圖，人類會將波長在大約350nm到750nm之間的電磁波『翻譯』成不同的顏色，如將波長625-740nm的電磁波翻譯成紅色，將380-440nm的電磁波翻譯成紫色等等。

這裡有兩個特例，黑色和白色。我們看到的顏色都是物體表面反射特定波長電磁波的結果，黑色是當一個物體表面可以吸收所有可見光波長的電磁波段的結果，白色恰恰相反，是一個物體表面可以反射所有可見光波長的電磁波段的結果，反射的各種顏色混合在一起，就是白色了。

人類的眼睛是透過視錐細胞（cone cell）來完成對顏色的識別的，人類只有3種視錐細胞（S、M、L三型）。

如上圖，一種視錐細胞只對一個狹窄波段的可見光敏感，即對一種顏色敏感，三種視錐細胞對應紅、綠、藍，這三種顏色也就構成了三原色（區分繪畫中的紅黃青）。而其他各種顏色都可以用這三種顏色不同程度的混合而成，因為我們的視錐細胞也是透過將三種視錐細胞的生物電訊號混合而形成對可見光的翻譯的。

需要注意的是三原色是一個生物學概念，而不是物理概念。因為如第一段所述，顏色是主觀感受不是客觀實在。