北宋仁宗慶曆元年至八年間，即公無1041－1048年間，一位名叫畢昇的普通勞動者發明了活字印刷術。 據沈括的《夢溪筆談》一書中記載，畢昇的活字印刷術可以分為三個主要步驟：首先要在膠泥製成的小方塊上刻好一個個的單字，放在火上燒硬，變成陶活字。平時將這些陶活字裝入紙袋，按照字音韻母的次序排列在木格里。其次，依照稿本揀出所需要的陶活字，排在一塊鐵版上，字下放一層脂蠟和紙灰，放到火上烘烤，脂臘熔化後，再用另一塊鐵版在上面壓一壓，使字面平整，待鐵版冷卻，＿所排的字就固定在鐵版上，這就是排版。最後一個步驟就是施墨印刷。印刷完畢，將鐵版重新放到火上燒，脂蠟一化，便可將活字揀出來，再放回紙袋中，排到木格里，以備再用。 沈括比畢昇小十幾歲，是同時代的人，而且畢昇製造的陶活字後來歸沈括的侄子所有，因此，沈括《夢溪筆談》中關於畢昇發明活字印刷術的記載是翔實可信的。 然而，一些歐洲人曾經把活字印刷術的發明歸功於谷騰堡。谷騰堡是西德人。他發明鉛活字印刷術，大約是公元1440－1448年間的事，比畢昇發明陶活字印刷術整整晚了400年