屍僵通常在死後1～3小時出現，死後6～8小時波及全身，10～12小時發展到高峰，3～5天緩解消失。屍僵發展順序，一般從咬肌開始，逐漸發展到頸部、上肢、軀幹、下肢，稱為下行順序。也有少數屍體，與此相反呈上行順序，或者呈混合型順序發展的。屍僵發展初期人為地加以克服，還可以重新僵硬；全身僵硬之後再行克服，屍僵就不會重現了。屍僵出現和緩解的時間、強度，與死者肌肉發育狀況、年齡、死因以及環境溫度等多種因素有關。兒童、老年人、肌肉衰弱者，屍僵出現早，持續時間短；肌肉發達者劇烈運動、搏鬥，或破傷風、士的寧中毒以及其他肌肉痙攣者，屍僵出現早而強；夏天屍僵出現早，而冬天出現比較遲。人之所以能夠保持肌肉柔軟和鬆弛是由於一種叫三磷酸腺苷酶的物質，隨著死後肌肉中糖原的分解消耗它將呈現出先高後低直至消失的變化趨勢，於是肌肉便由鬆軟而逐漸僵化。於是柔軟的肌肉不再鬆弛和柔軟，原本易於屈曲的關節也不再易於屈曲。相反，這一現象的出現使得屍體上的肌肉變得異常強直，強直的肌肉使得死人的關節被牢牢地固定起來，使得屍體能夠在一定的時間內一定程度上使死者死亡時的姿勢和體位固定下來。