關於元代社會通常的看法是蒙古統治者根據民族成分劃分出四等人：蒙古人、色目人（西域人）、漢人（北方中國金朝治下各族）、南人（南宋遺民），一級比一級低下。

不過現在有歷史學者認為這種等級制在元代中國的作用在過去被高估了，儘管元政府試圖將一些職位專門留給某些等級的人，但是大量的例外也很容易找到，並且這一制度也沒有保證蒙古人和色目人都獲得優越的經濟地位，在他們當中貧困者也不在少數。四等人中色目人的地位是微妙的。由於蒙古人對草原生活價值觀的眷戀使得他們的漢化程度很低，於是色目人（特別是畏兀兒人）受到充分任用，成為了蒙古人統治中國的中間人。蒙古人之所以信任他們，是因為知道他們在中國的地位完全依賴他們的蒙古主子。（這種手段倒是類似於英華人在印度之外殖民地的統治中對印度人的使用，看來征服者們的思路都是差不多的）。由於這種中間人的職責，不少色目人掌握了多種語言（蒙古語、波斯語、漢語等），並具備了在多種文化間溝通交流的能力，其中不乏在漢文化領域有出色造詣的人物。這些人中的很多在元朝覆滅之後留在了中國，逐步地完全同化了。