話說，在公元前1115年前後，位於長江流域曾興起了一個楚族部落，他們的先祖叫做鬻熊，那時候正值商朝末年，商亡周興，鬻熊審時度勢，率族及時投靠周文王，參加了滅商的鬥爭，受到周王室的重視，給予“子”的封號，這在《史記·周本紀》是有記載的。《史記》是這麼說的：“士以此多歸之。伯夷、叔齊在孤竹，聞西伯善養老，盍往歸之。太顛、閎夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫之徒皆往歸之。”。

鬻熊死後，其後熊麗、熊狂仍處於周文、武王時期。到熊繹時，周成王“舉文、武勤勞之後嗣，而封熊繹於楚蠻，封以子男之田，姓羋姓，居丹陽”。周王室就是在這一歷史背景下，再一次對鬻熊之後熊繹封於楚蠻之地，並有明確的姓和都城。所以有學者以為，此時才有“楚”這個正式的國號兼族名。而羋姓自此成為楚國的國姓，前幾年大家非常熟悉的《羋月傳》中的羋月就是當年楚國的皇族。

楚人立國後，與中原諸侯一樣，必須按時述職進貢。公元前704年，熊通僭越稱王，是為楚武王。到了楚成王時，楚國在令尹子文的治理下更顯強盛。楚莊王時，任用虞邱子、孫叔敖等賢臣，問鼎中原、邲之戰大敗晉國而稱霸，開創春秋時期楚國最鼎盛的時代。