寫的是法國西北部哈佛爾海港達佛朗司家的一個故事。這一家老兄弟兩個，哥哥叫菲利普，是個小職員，弟弟叫于勒，年輕時候是個浪蕩子。他把自己所得的遺產花光了，又花了哥哥一些錢，因而被家裡的人看不起，甚至看成是全家的“恐怖”。

終於，他被送到美洲去碰運氣。過了些時候，接到他的信，也聽見到過美洲的人說起，知道于勒在那裡做生意賺了錢，並且打算髮了財就回法國來跟哥哥同住。這時候，哥哥、嫂子把于勒看成了全家的“希望”和“福音”，天天盼星星、盼月亮似地盼著他回來。

已經長到26歲還找不到人家的于勒的二侄女兒，也由於他發財的訊息找到物件，馬上要結婚。菲利普帶著將要結婚的女兒、女婿和全家坐船到附近一個英屬小島——哲爾賽島去旅行，在船上無意中發現了于勒。從旁打聽，知道他在美洲闊了一陣之後重又潦倒落魄下來，淪落成一個窮光蛋，後來被這個船的法國船長帶回來，在船上擺攤子靠賣牡蠣過日子，跟討飯差不多。

哥哥、嫂子一見大為驚慌，深怕被這個倒黴的弟弟看見，在新女婿面前出醜，更怕他再回家來吃他們。“希望”破滅了，于勒重又成為他們的“恐怖”。他們急急忙忙躲開了日夜盼望的“福音”，帶著幻滅沮喪的心情溜回家去。