陸地、海洋、大氣層是我們人類和地球上所有生物所處的生存環境，在這些地方几乎處處有生命現象存在。陸地是地球表面沒有被海水淹沒的地方，是人類最主要的活動區域，稱為人類的第一環境。而地球表面的大部分割槽域被海水所浸沒，也就是常說的海洋，稱為人類的第二環境。地球還被一層厚厚的大氣層覆蓋，大氣層雖然沒有陸地和海洋那樣容易直接觀察，但它是氣候變化的重要因素和保護人類免遭宇宙線和隕星襲擊的保護層，被稱為第三環境。

1981年，第32屆國際宇航聯合會把外層空間定為人類的第四環境。所謂外層空間，一般定義為距地球表面100千米以上高度的空間，也稱為太空。雖然在距地球表面幾千千米的高度還有微量的地球大氣的存在，但是，在100千米的高度上，空氣的密度已是地表大氣的1/100萬。一般的航空器的空氣動力作用已十分微弱，人類藉助發射各種航天器在太空中活動，這和人類在地面上駕駛汽車，在海面上駕船航行，在大氣層開飛機的涵義是一樣的。當然，在太空的高真空環境中，除了人類外，沒有其他任何自由生存的生物。這一點和陸地上有牛羊、海洋裡有游魚、大氣中有飛鳥這三個人類環境是完全不同的。