供電系統中的線路、裝置等故障，會產生短路電流。短路電流比線路正常工作時大很多，這個就不用過多解釋了。透過電流互感器測量這個電流值，和電流值的持續時間，達到整定值時輸出跳閘訊號，這個就是過電流保護的基本原理。

故障電流越靠近電源點，短路電流越大。

過流一段保護，也俗稱速斷保護。這個保護的電流整定值是非常大的，而且沒有整定時間。也就是說，只要是達到了這個電流值，保護裝置必須立即動作（實際反應速度在毫秒級別）！但是，為了保證保護的選擇性（下一級線路的故障不能使上一級的保護動作），速斷保護並不能保護線路的全長。所以，別看它名字叫做一段，速斷保護並不是線路的主保護！

過流二段保護。保護的電流整定值比一段小，也有整定時間。線路電流達到整定值並持續一段時間後，保護動作。過流二段保護的電流整定值，必須保證保護本線路的全長，還要延長至下一級線路的前半部分。二段保護是本線路的主保護，並作為下一級線路的遠後備保護。

過流三段保護。保護的電流整定值比二段更小，時間比二段更長。三段保護不僅要保證本線路的全長，還要保證比過流二段保護更長。三段保護是線路的後備保護，並作為下一級線路（甚至下下一級）的遠後備保護。