說文解字》所收的字中沒有“偷”，只有“偷”字，“偷”由“女＋俞”組成，“俞”《說文解字》放在舟部，篆書如一人坐獨木舟，許慎釋為“空中木為舟也”，是指把一棵巨木挖空後渡人的獨木舟，“偷”，乘坐獨木舟的女人，許慎釋為“巧黠也”，意思是：一個機巧、狡猾的女人。在早期古漢語中，“偷”有苟且、刻薄、不厚道的意思，都由“巧黠”的本義引申出來，當時“偷”字還沒有偷盜的含義，所以漢高祖劉邦攻入咸陽後下令：“殺人者死，傷人及盜抵罪。”這著名的“約法三章”中用的是“盜”字。最遲到了清代，“偷”有了偷盜的引申義，並寫成了“偷”。清人段玉裁在給許慎的《說文解字》作註釋時，在“偷”字下注釋說：“偷盜字當作此偷。”人們總以“小”來修飾和限制“偷”，小偷者，偷雞摸狗品行不端之人也。 “賊”，《辭海》中羅列的義項有五：

①傷害，敗壞；

②虐害，殺害；

④指作亂叛國危害人民或外來侵犯的人；

⑤盜竊犯的通稱，亦專指小竊，也形容鬼祟不正派。從“賊”的組字結構來分析，賊由“貝＋戎”組成，“貝”表示為財物，“戎”表示為獲取財物的兇器，使用兇器、採用暴力獲取財物，在刑法的規定上已是一種搶劫犯罪行為了。因此，“小偷”和“賊”都不是嚴格的法律意義上的盜竊犯。