法國佔的面積最大，但英國的殖民地人口最多，也就是最富庶的地區。法國和英國是較早的殖民國家，當這兩個國家開始瓜分世界時，當時的老牌殖民國家西班牙、葡萄牙、荷蘭已經沒落，而德國、俄國、奧地利、日本、美國這些國家還沒有發展出發達的資本主義，軍事力量還不夠強大。所以18——19世紀中葉，對非洲的瓜分也主要在英法間展開，法國攝入非洲較早，摩洛哥、阿爾及利亞是最早的一批非洲殖民地，特別是拿破崙戰爭之後，英國成了海上霸主，法屬印度的大部分都被英國佔領，法國迫切需要在非洲建立大片殖民地彌補失去印度帶來的損失，並且法國和英國在殖民地佔領問題上方針不同：英國主要佔領人口稠密、經濟發達的沿海地區，而法國則注重領土面積的大小，因此，雖然法國佔領的非洲面積略大於英國，但就經濟價值講，法屬非洲不如英屬非洲。此外，在奴隸貿易被全面禁止前，從黑非洲販賣奴隸是獲利頗多的活動，法國國王路易十四在位時期，法國推行重商主義政策，政府支援奴隸貿易，並從中獲利，而從自由國家那裡“購買”黑奴不如從殖民地強取黑奴，因此，法國才特別積極的侵佔非洲。