乏燃料是經受過輻射照射、使用過的核燃料，通常是由核電站的核反應堆產生。

教科書上的定義是這樣的：“核燃料在反應堆中使用時，由於易裂變核素的消耗、裂變產物及重核素的生成，引起燃料反應性的變化，最終使反應堆不再能維持臨界，因此核燃料使用到一定程度必須更換。經反應堆輻射後卸下的燃料也稱為乏燃料或輻照過的燃料。”

核廢料泛指在核燃料生產、加工和核反應堆用過的不再需要的並具有放射性的廢料。

也專指核反應堆用過的乏燃料，經後處理回收鈽239等可利用的核材料後，餘下的鈾-238 等不再需要的並具有放射性的廢料。

二者區別

乏燃料是指使用過後的核燃料，它的鈾含量降低，不能繼續使用，所以叫乏燃料。雖然含量低，但是仍然含有大量的鈾，經提純後繼續使用。

核廢料一般是指不能再繼續使用的放射性廢料。含有大量混合放射元素，不容易處理，只能當成廢料儲存了。

所以，可以理解為核廢料是不再使用的乏燃料。

乏燃料是 用過的“核燃料”。其經過處理的分離和再加工部分物質還有用，例如鈾鈽能作為下一批的燃料，或鈽作為核武器，或者生產一些有價值的同位素

核廢料是 核電廠產生的有放射性的廢物。不只是燃料產生，其他例如活化的冷卻劑，鋼等，最終都可能是核廢料。

核廢料不止乏燃料，某些核電廠執行、退役產生的東西，比如廢樹脂、被汙染的材料、退役拆下來的結構件、後處理的一些副產物都算核廢料，只不過視放射性有低中高之分。低放和中放廢物需要的隔離時間沒有高放那麼嚴格，幾百年就行，找個合適的地方埋起來澆上混凝土就可以了。