根據明朝的官制來看，在縣一級行政機構中，一般設有知縣，縣丞和主簿等官職，知縣一般是正七品，也就是常聽說的“七品芝麻官”，縣丞一般為正八品，主簿一般為正九品。知縣是一縣之主長官，而縣丞，本就是一個為輔助知縣而設的官職，其作用就相當於是如今的副縣長；主簿就相當於今天的辦公室主任。

但也並不是所有縣級機構中，都設有縣丞，一般是在規模比較大，行政事務比較繁重，地位比較重要的縣級行政機構中，才設有縣丞；在一些比較小的縣，就沒有設定縣丞。

可見明朝的官制還是十分靈活的。

如明代就有規定，如該縣方圓不足二十里，則不設定縣丞，而是單獨設定佐貳官，同樣是一個輔佐知縣的官職，又被稱作是輔佐官。 可見，不論是有縣丞也好，還是有佐貳官也好，總之在明朝當時的縣級衙門中，是有副縣長的角色和官職存在的。

只不過，是官職名稱和大小上的不同，稱呼上的不同罷了，或是縣丞，或是佐貳官。

好歹是一個縣，多少都有些政務需要處理，知縣一人之力，總會有心有餘而力不足的情況出現，因此，幫知縣打配合的人，必定還是需要的。 到了清代，設立縣丞的縣也不多，在清朝全國上下1300多個縣中，僅設定縣丞345人。