英語的rifle和中文“步槍”概念有所不同，前者是泛指“有膛線槍械”，後者是指由“步卒所用的火銃”。

但現在習慣來說兩者都是指：

步兵所使用，要以肩託著來發射的，有膛線的中型槍械。

原始有膛線槍械出現於十六世紀義大利，把起源於中國發明的突火槍和火銃等無膛線槍械改良而來，經過火繩槍、燧發槍的演變，才逐步發展成為現代步槍。

步槍是一種單兵肩射的長管槍械，主要用於發射槍彈，殺傷暴露的有生目標，有效射程一般為400米。短兵相接時，也可用刺刀和槍托進行白刃格鬥，有的還可發射槍榴彈，並具有點、面殺傷和反裝甲能力。

步槍是步兵單人使用的基本武器，不同型別的步槍可以執行不同的戰術使命。但步槍的主要作用是以其火力、槍刺和槍托殺傷有生目標。因此，在近戰中，解決戰鬥的最後階段，步槍起著重要的作用。

步槍按照自動化程度可以分單發步槍、手動步槍、半自動步槍和自動步槍。按照用途可以分為民用步槍、軍用步槍、警用步槍、突擊步槍、騎槍（卡賓槍）和狙擊步槍。